Tiêu điểm của Sisterhood

Bạn có luôn muốn trở thành phi hành gia không?

Khi tôi còn nhỏ, việc trở thành phi hành gia không phải là lựa chọn dành cho tôi. Có rất ít phi hành gia và tất cả đều là nam giới và phi công thử nghiệm quân sự. Dù tôi có cố gắng thế nào đi nữa, tôi vẫn không đạt yêu cầu. Tôi bắt đầu hứng thú với vật lý từ khi còn học phổ thông và tiếp tục học lên đại học vì tôi thấy vật lý là một câu đố đầy thử thách. Trong khi tôi bận giải các bài toán vật lý, đất nước đang thay đổi xung quanh tôi. Nhờ có Phong trào Dân quyền và Phụ nữ của những năm 1960và 1970 , những cơ hội mới đã mở ra cho phụ nữ lần đầu tiên. Tôi đăng ký vào chương trình tiến sĩ tại Đại học Virginia chỉ bốn năm sau khi phụ nữ lần đầu tiên được nhận vào khóa tuyển sinh. Tôi hoàn thành chương trình tiến sĩ chỉ một năm sau khi phụ nữ lần đầu tiên được chọn vào chương trình phi hành gia với tư cách là chuyên gia sứ mệnh. Phải mất thêm hàng chục năm nữa người phụ nữ đầu tiên mới được chọn làm phi công lái tàu con thoi. Tôi thật may mắn khi đã bỏ lỡ thông điệp "con gái không làm khoa học" khi tôi còn nhỏ, hoặc trở thành người phản biện và thách thức thông điệp đó. Tôi đã chứng kiến làn sóng thay đổi tích cực dành cho phụ nữ ở Hoa Kỳ. Khi tôi thấy thông báo rằng NASA đang tuyển chọn nhóm phi hành gia tàu con thoi tiếp theo, tôi đã có đủ điều kiện và có thể nộp đơn. Tôi được chọn làm phi hành gia chuyên gia sứ mệnh ở hạng 1984 thứ ba dành cho phụ nữ.

Bạn có lời khuyên nào dành cho Phụ nữ+Trẻ em gái (W+g) ở Virginia muốn theo đuổi sự nghiệp trong ngành hàng không vũ trụ không?

Tất cả đều được chào đón và cần thiết: các nhà khoa học, kỹ sư, bác sĩ, luật sư, chuyên gia hành chính và các thương nhân nam nữ. Ngành hàng không vũ trụ bao gồm nhiều loại hàng hóa và dịch vụ như vệ tinh và tên lửa, thông tin liên lạc, theo dõi, vận hành, y học, luật pháp và chính sách, cũng như nhiều ngành công nghiệp hỗ trợ khác. Hãy chọn lĩnh vực mà bạn quan tâm và luôn nỗ lực hết mình để trở thành người giỏi nhất trong lĩnh vực bạn làm.  Các bằng cấp về toán, khoa học, kỹ thuật và y khoa là mong muốn của các nhà du hành vũ trụ, nhưng hiện nay, khi chuyến bay vũ trụ của con người không còn là nhiệm vụ độc quyền của NASA và các chính phủ khác, con đường tiến vào vũ trụ đang thay đổi.   Để tham khảo, những người có ý định du hành vũ trụ nên xem qua tiểu sử của những người đang làm công việc họ muốn làm.   

Có lý do gì khiến bạn rời NASA để trở thành giáo viên không?

Cho đến nay tôi đã có ba nghề nghiệp riêng biệt trong cuộc đời: nhà phân tích tình báo, phi hành gia và giáo sư.  Tôi đã từ bỏ công việc đầu tiên của mình để có được cơ hội tuyệt vời tại NASA, và tôi đã quyết định từ bỏ công việc thứ hai để có nhiều thời gian hơn cho gia đình. Trong 12 năm làm việc tại NASA, tôi đã có bốn chuyến bay vào không gian tuyệt vời và yêu thích từng phút giây.  Có lẽ tôi đã phóng thêm vài lần nữa trước khi tàu con thoi ngừng hoạt động, nhưng bọn trẻ nhà tôi đã lớn và tôi lại nhớ điều đó.  Tôi vẫn tham gia vào lĩnh vực kinh doanh vũ trụ với các ủy ban thỉnh thoảng của NASA, Quỹ Không gian, Quỹ Học bổng Phi hành gia và Hội đồng Quản trị Cơ quan Cảng vũ trụ Virginia. 

Sau khi rời NASA, tôi đã dành hơn 22 năm giảng dạy và tư vấn cho sinh viên tại UVA, thời gian không đủ lâu để dạy con của những cựu sinh viên, nhưng đủ lâu để gặp những cựu sinh viên đang thành công trong ngành hàng không vũ trụ.   Thật vui khi chứng kiến sự phát triển của họ trong sự nghiệp và cuộc sống.

Trong số nhiều thành tựu của mình, bạn muốn được mọi người nhớ đến nhất?

Câu hỏi của bạn khiến tôi suy nghĩ về sự khác biệt giữa việc được nhớ đến và việc để lại di sản.  Tôi có lẽ sẽ được nhớ đến nhiều nhất vì các chuyến bay vào không gian của mình, đặc biệt là nhiệm vụ phục vụ Kính viễn vọng Không gian Hubble, nơi tôi đóng một vai trò nhỏ trong việc khôi phục khả năng của thiết bị phi thường đó.  Nhưng chắc chắn rằng, di sản bền vững nhất của tôi chính là những đứa con. Tôi rất tự hào khi các cháu đã trưởng thành và di sản của tôi vẫn được tiếp tục với những đứa cháu đáng yêu của tôi. 

Tôi nhớ có một số giáo viên thời trẻ đã thực sự tạo nên sự khác biệt trong sự nghiệp của tôi.  Trong số hàng ngàn học sinh mà tôi đã tiếp xúc qua nhiều năm, tôi nghĩ rằng mình đã lập danh sách đó cho ít nhất một vài người trong số họ.  Đó là di sản mà tôi mong muốn.

Bạn có muốn người dân Virginia biết điều gì về NASA/tương lai của hoạt động thám hiểm không gian không?

Điều duy nhất chắc chắn về tương lai của hoạt động thám hiểm không gian là nó sẽ lớn hơn và thú vị hơn những gì chúng ta có thể tưởng tượng ngày nay. Một trong những người chú của tôi thường kể những câu chuyện về chuyến đi khắp Arkansas trên một chiếc xe ngựa có mái che khi chú còn nhỏ, sau đó chú đã chứng kiến tôi phóng hai lần trên Tàu con thoi. Những tiến bộ trong chuyến bay khí quyển và du hành vũ trụ trong suốt cuộc đời của ông thật đáng kinh ngạc và có vẻ quá viển vông đối với một đứa trẻ ngồi trên xe ngựa.  Trong suốt cuộc đời tôi cho đến nay, chúng ta đã phóng vệ tinh và ngay sau đó đưa con người lên cao. Chúng ta đã đưa con người lên mặt trăng và đưa các nhà thám hiểm người máy đi khắp hệ mặt trời. Cả Voyager 1 và Voyager 2, được phóng vào năm 1977, đã rời khỏi hệ mặt trời của chúng ta và tiến vào không gian giữa các vì sao. Chúng tôi đã chế tạo và phóng năm tàu con thoi và xây dựng một trạm vũ trụ liên tục có người ở trong hơn 20 năm. Sự phát triển từ các chương trình không gian chỉ có của NASA và Bộ Quốc phòng sang các công ty không gian tư nhân có mục tiêu riêng là điều đáng chú ý. Tôi rất háo hức muốn chứng kiến sự phát triển của ngành công nghiệp vũ trụ thương mại và con người chúng ta sẽ tiến xa đến đâu trong 20 hoặc 30 năm tiếp theo của cuộc đời tôi.   

Một điều mà người dân Virginia chắc chắn nên biết: Chúng ta có một cánh cổng vào không gian ngay tại Virginia.  Khối thịnh vượng chung, thông qua Cơ quan Cảng vũ trụ Virginia, sở hữu và vận hành Cảng vũ trụ khu vực Trung Đại Tây Dương (MARS) trên Đảo Wallops ở Bờ biển phía Đông.  MARS là một trong bốn địa điểm duy nhất tại Hoa Kỳ được cấp phép phóng thẳng đứng và đã phóng nhiều loại hàng hóa của NASA, Bộ Quốc phòng và thương mại như tiếp tế cho Trạm vũ trụ quốc tế và sứ mệnh LADEE của NASA đã bay thành công quanh mặt trăng để thu thập thông tin về bầu khí quyển, điều kiện gần bề mặt và bụi mặt trăng.

Về Kathryn C. Thornton

Kathryn C. Thornton là Giáo sư danh dự tại Đại học Virginia thuộc Khoa Kỹ thuật và Khoa học Ứng dụng, Khoa Kỹ thuật Cơ khí và Hàng không Vũ trụ. Được NASA lựa chọn vào tháng 5 1984, Thornton là một cựu chiến binh đã thực hiện bốn chuyến bay vào không gian. Bà đã ở trong không gian hơn 975 giờ, bao gồm hơn 21 giờ hoạt động ngoài tàu vũ trụ (EVA) và được ghi danh vào Đại sảnh Danh vọng Phi hành gia Hoa Kỳ vào năm 2010.

Thornton bắt đầu sự nghiệp của mình với tư cách là một nhà vật lý dân sự tại Trung tâm Khoa học và Công nghệ Nước ngoài của Quân đội Hoa Kỳ ở Charlottesville, VA. Khi làm việc tại Charlottesville, bà thấy có thông báo tuyển dụng phi hành gia hạng ba dành cho phụ nữ. Cô đã nộp đơn, được chọn và chuyển đến Houston, TX để bắt đầu sự nghiệp thứ hai của mình với tư cách là một phi hành gia. Nhiệm vụ của bà bao gồm một nhiệm vụ được phân loại của Bộ Quốc phòng, một nhiệm vụ giải cứu và tái triển khai vệ tinh, nhiệm vụ dịch vụ đầu tiên cho Kính viễn vọng Không gian Hubble và một nhiệm vụ dành riêng cho các thí nghiệm khoa học vật lý trong điều kiện vi trọng lực. Bà rời NASA vào năm 1996 để bắt đầu sự nghiệp thứ ba và dài nhất của mình với tư cách là giáo sư tại UVA. Sau 22 năm giảng dạy và tư vấn cho sinh viên, cô đã nghỉ hưu tại UVA để đi bộ đường dài trên Đường mòn Appalachian vào 2019.  

Tiến sĩ Thornton là người nhận được nhiều giải thưởng, bao gồm Huy chương bay không gian của NASA, Giải thưởng Lowell Thomas của Câu lạc bộ thám hiểm, Giải thưởng cựu sinh viên xuất sắc của Đại học Virginia, Giải thưởng Tinh thần tự do của Quỹ Tự do và Huy chương Thành tựu Tình báo Quốc gia. Bà hiện đang phục vụ trong ban quản trị của Quỹ học bổng phi hành gia và Cơ quan cảng vũ trụ Virginia.